Né vers 1302-10, Etienne Marcel est issu d’une famille bourgeoise, il est le fils de Simon Marcel et d’Isabelle Barbou.

Il devient riche marchand drapier et homme politique. Son mariage avec Marguerite des Essarts lui permet de créer de nouveaux liens avec les riches marchands des communes flamandes. Propriétaire dans Paris de nombreux bâtiments, il habite l’île de la Cité, rue de la Vieille-Draperie.
Etienne Marcel est nommé prévôt des marchands en 1355.
Il devient le chef du Tiers État aux États généraux de 1355 et de 1356.
Peu après la défaite de Poitiers (1356), Etienne Marcel. va jouer un rôle déterminant car il devient Membre de la Commission, aux cotés de l’évêque de Laon, de Robert Lecocq, et de ceux qui contraignent le dauphin, futur Charles V, à la publication de la Grande Ordonnance de 1357, qui prétend instaurer un contrôle des Etats.
Le 22 février 1358, des émeutes éclatent à Paris avec pas moins de trois mille personnes, alors que Jean II le Bon vient de signer un traité accordant la moitié du territoire aux Anglais. Ils se dirigent dans le Palais de la Cité où se trouve Charles V où il exécute ses conseillers.
Etienne Marcel fait partie du Conseil du Roi.

Le 31 juillet 1358, il est assassiné par la colère des Parisiens (devant la Porte Saint-Antoine), qui n’apprécient pas les ambiguïtés de l’alliance avec Charles de Navarre (dit Charles le Mauvais).